La cineasta Catharine Axely acepta los desafíos de rodar en Alaska y las carreras de trineos tirados por perros en su película ATTLA

GOOD DOCS se sentó con la directora Catharine Axely para hablar sobre su última película ATTLA , que cuenta la apasionante pero poco conocida historia de George Attla, un corredor de trineos tirados por perros nativo de Alaska que, con una pierna buena y una determinación feroz, saltó a la fama internacional y se convirtió en un héroe deportivo legendario. Entrevista realizada por Nina Young.

¿Cuándo conoció por primera vez la historia de George Attla?
Fui a Alaska por primera vez después de seguir los inicios de la carrera de mi amigo, el representante Jonathan Kreiss-Tomkins, quien recientemente había participado en el esfuerzo legislativo para reconocer las lenguas nativas de Alaska como lenguas oficiales del estado. Mientras estaba allí, me encontré con un artículo sobre George Attla y de inmediato quedé asombrado. Aquí estaba un hombre de 80 años que había dominado su deporte durante décadas, era considerado una estrella de rock, una leyenda viviente de Alaska y, sin embargo, apenas estaba comenzando un nuevo capítulo en la vida. Después de años en el centro de atención, George había regresado a su pueblo de Huslia, Alaska, y había fundado un programa en nombre de su difunto hijo para presentarle el trineo de perros a una nueva generación.

Al principio, un programa de trineo de perros para jóvenes parecía un ámbito totalmente diferente de los esfuerzos de revitalización del idioma que inicialmente me habían traído a Alaska. Pero pronto descubrí que había muchos paralelos y me intrigó un tema que confrontaría mis propios prejuicios sobre cómo podría ser realmente la revitalización cultural. Luego, una vez que leí más sobre la infancia de George y su carrera deportiva, y cómo se cruzaba con la historia de Alaska, supe que tenía que ponerme en contacto.

Para los estudiantes que no han oído hablar de George Attla y su historia de perseverancia, incluida su discapacidad infantil, ¿pueden explicar cómo se convirtió en un héroe deportivo en Alaska?
¡Sí, la historia de George es extraordinaria! George es Koyukon Athabascan y nació en el interior de Alaska en 1933 en un estilo de vida de subsistencia centrado en los perros. Su familia vivía casi exclusivamente de la tierra: cazaba con trampas durante el invierno y pescaba en el verano. Los perros no sólo eran su medio de transporte, sino también compañeros y guardianes en un clima que podía resultar mortal. En aquella época, y todavía hoy, no existen carreteras que conduzcan al interior de Alaska, por lo que la única forma de viajar era en barcaza fluvial durante los veranos y en avioneta o trineos tirados por perros en invierno. Los recuerdos de George de una infancia idílica terminaron abruptamente cuando sufrió tuberculosis ósea cuando tenía ocho años. Durante los siguientes nueve años, entró y salió del hospital y pasó una gran cantidad de tiempo en un sanatorio a mil millas de distancia, en el sudeste de Alaska. Allí, no sólo estaba aislado de su familia y comunidad, sino que nadie hablaba su idioma, el denaak'e (o koyukon) atabascano. Tuvo suerte de sobrevivir, pero su regreso a casa no fue nada fácil, ya que perdió parte de su propio lenguaje y su rodilla derecha se había fusionado debido a su tuberculosis, lo que le provocó una cojera. Uno sólo puede imaginar lo desafiante que debe haber sido para él: era un adolescente que alcanzaba la mayoría de edad con un estilo de vida muy físico y tenía una limitación física significativa. George también sintió una brecha cultural y lingüística con sus compañeros; Hubo un período de tiempo en el que realmente luchó con su identidad y sentido de pertenencia. Como señala su hermana en la película, los perros se convirtieron en la clave para determinar quién era y quién podría ser. No sólo le ayudaron a moverse, sino que representaban algo en lo que podía sobresalir. Aprendió todo lo que pudo de otros trineos de perros locales y visitantes y, sorprendiendo a su comunidad, decidió participar en la carrera del Campeonato Mundial Fur Rendezvous de 1958 en Anchorage. Casi todo el mundo dudaba de su capacidad para competir en lo que entonces era la carrera de velocidad más popular del mundo, pero él los sorprendió a todos, incluida su propia familia, cuando no sólo compitió con éxito, ¡sino que incluso ganó! De la noche a la mañana, George se hizo conocido como el musher novato ganador de Huslia. Sin embargo, lo que convirtió a George en una leyenda del deporte durante cincuenta años de carrera fue su gran habilidad para "leer" perros y entrenar a aquellos con potencial para convertirlos en equipos ganadores, además de su carismática personalidad pública.

¿Por qué decidiste representar una historia indígena bastante desconocida a través del documental?
Sí, esa es una gran pregunta, porque de hecho, hay una película narrativa de 1979 basada en la infancia de George antes de su primera carrera que se llama Spirit of the Wind . Es una película hermosa que presenta a Rose, la hermana de George, interpretando el papel de la madre de George y excelentes actuaciones de Pius Savage y el jefe Dan George. Pero uno de los elementos de la vida y la historia de George que más me atrajo fue ver a George como un hombre mayor: ¿quién era él después de todos estos años de carreras, cómo era su vida cuando tenía 80 años? ¿Qué lo motivó a trabajar con niños de su comunidad? Compartir al verdadero George Attla (incluida su personalidad curiosa y encantadora en una etapa avanzada de su vida) y su pasión por transmitir una tradición cultural se convirtió en el objetivo central de la película.

¿Quién participó en la realización del documental (asesores o equipo) para aportar una perspectiva cultural?
La película se originó como mi proyecto de tesis estudiantil mientras estudiaba en el programa de Maestría en Cine Documental y Vídeo de la Universidad de Stanford. Estaba considerando hacer un cortometraje sobre los esfuerzos legislativos en Alaska para reconocer las lenguas nativas de Alaska como lenguas oficiales del estado y tuve la suerte de poder tomar una clase individual titulada "La identidad de los nativos americanos en la imaginación estadounidense". con ATLA Consejera Delphine Camisa Roja. La clase y la orientación del profesor Red Shirt fueron transformadoras, y me sorprendió especialmente nuestra lectura conjunta de los libros de Phil Deloria, especialmente su libro de 2004 Indians in Unexpected Places . Deloria señala la importancia de colocar a los indios americanos y los nativos de Alaska en el centro de la narrativa histórica estadounidense, y la necesidad de cuestionar las formas en que durante mucho tiempo han sido objetos tanto de obsesión cultural como de eliminación. La clase del profesor Red Shirt y los libros de Phil Deloria me impactaron tanto que reconocí de inmediato cómo la historia de Attla podría resaltar un retrato complejo y transcultural de un hombre cuya vida y trayectoria desafiaron los estereotipos que rodean a los pueblos indígenas de nuestro país. El profesor Deloria también se convirtió en asesor más adelante en la producción de la película y estoy muy agradecido por ambos y por su trabajo.

Evon Peter (Gwich'in y Koyukon) se convirtió en parte de la película como productor asociado/asesor cultural a través de una ruta interesante. Como vicerrector de Comunidad Rural y Educación Nativa de la Universidad de Alaska Fairbanks, Evon apareció por primera vez frente a la cámara, cuando Joe Bifelt (sobrino nieto de George) se reunió con él para pedirle orientación sobre cómo continuar su educación universitaria de forma remota desde Huslia para poder Continuar entrenando con George. Sin que yo lo supiera en ese momento, Evon estaba produciendo la película de PBS de 2017 We Breathe Again , que documenta las historias de cuatro nativos de Alaska que luchan contra el trauma y el suicidio. Después de esa oportunidad de filmar, nos mantuvimos en contacto con Evon y seguimos su progreso en su película y su lanzamiento. Luego, Evon asumió el papel de entrevistado y asesor cuando buscábamos un contexto más histórico y cultural, y aunque finalmente no incorporamos la entrevista en la película, sus ideas y el encuadre de la historia de George en el contexto de Alaska y La historia de los nativos de Alaska fue esencial a la hora de darle forma a la película.

También debo señalar que, aunque Joe Bifelt no es asesor ni miembro del equipo (es el participante principal), su aportación ha sido fundamental para la película. Realicé horas y horas de entrevistas de voz con Joe a lo largo de más de tres años, y sus reflexiones sobre su experiencia con George y su análisis de su comunidad y el papel de los perros en el pasado y hoy han sustentado todo en esta película.

¿Puede contarnos sobre la construcción de la película: ¿anticipó que la salud de George Attla estaba cambiando y había anticipación con respecto a la última carrera de su sobrino nieto Joseph Bifelt?
La enfermedad de George fue una sorpresa para todos nosotros. De hecho, no fue hasta unas semanas antes de su fallecimiento que tuvimos un diagnóstico claro. Comenzamos a filmar en noviembre y, a principios de enero, George estaba hospitalizado en Anchorage. Su objetivo principal en ese momento era asegurarse de que Joe llegara a la carrera, y una vez que supimos su pronóstico, estaba decidido a permanecer con vida el tiempo suficiente para ver a Joe correr. Incluso identificó a qué ventana del hospital podía desplazarse para ver pasar a Joe, si no podía salir del hospital. ( En ese momento, Joe y George estaban entrenando para la carrera Fur Rendezvous, celebrada en Anchorage, donde George fue hospitalizado en el Alaska Native Medical Center ). George continuó entrenando a Joe desde lejos, usando videos GoPro y revisando las hojas de tiempo de Joe con él. . A mediados de enero, George hizo arreglos para que Joe dejara a Huslia con los perros para continuar entrenando en Willow, Alaska, para aclimatarse a las temperaturas de Anchorage. Viajé con Joe para luego visitar a George, a quien no había visto en casi tres semanas. Su reencuentro fue agridulce: George era él mismo, ingenioso y agudo, pero estaba claro que estaba muy enfermo. Unas semanas más tarde, George falleció y todo el estado estuvo de luto. La carrera inicial para la que Joe había estado entrenando, el Fur Rendezvous, fue cancelada una semana después de la muerte de George debido a la falta de nieve. Joe demostró una fuerza y ​​determinación increíbles: él y sus seguidores decidieron continuar entrenando para competir en la carrera del Abierto de Norteamérica de 2015, cumpliendo el sueño de George y Joe de competir en una carrera de clase mundial.

¿Qué perspectivas fueron más importantes para resaltar en ATTLA , desde la familia de George hasta sus competidores de trineo de perros?
Cuando comencé a hacer esta película, no sabía cuánto del pasado de George compartiríamos, así que me concentré por completo en capturar la historia actual de él como mentor de Joe. Sin embargo, a finales de año me di cuenta de que, para comprender la importancia de la tutoría de George y Joe, y de la participación de Joe en la carrera de trineos tirados por perros del Abierto de Norteamérica de 2015, era esencial que el público conociera la historia de George y comprendiera la situación económica. y cambios culturales en Alaska a través de la lente del trineo de perros. Para contar esa historia, realizamos entrevistas con la familia de George, amigos, periodistas y fotógrafos que habían documentado su carrera, compañeros mushers y su biógrafo. Sin embargo, en la edición, nuestro editor consultor, Lawrence Lerew, reconoció astutamente que teníamos demasiadas voces para una línea de archivo que necesitaba estar perfectamente entrelazada con la línea sutil y gentil de la relación de George y Joe. Según la intuición de Lawrence, decidimos crear una regla en la que utilizamos entrevistas principalmente a la familia de George e incluimos anécdotas y recuerdos de personas que estuvieron presentes durante los momentos que describen.

¿Qué nos puedes decir sobre la dificultad de filmar en Alaska durante largos períodos de tiempo y filmar tomas de acción de carreras de trineos tirados por perros?
Sí, el mayor desafío para la logística de filmación fue el frío, no sólo para nosotros, sino también para la cámara y el equipo de sonido. Tuvimos suerte de poder pedir prestados chaquetas, pantalones para la nieve y gorros de piel de George, su pareja, Kathy, y su amplia red de amigos y familiares en Fairbanks y Anchorage. No me di cuenta de lo efectiva que era la piel real hasta que tuve una temperatura de entre 20 y 30 grados bajo cero, y después de eso, no pude volver al sombrero sintético que había traído de California.

También tuve mucha suerte de que mi hermano gemelo, Andrew, aprendió por sí solo a operar un dron y se unió a dos tomas durante la producción para grabar el sonido y capturar las vistas aéreas de la carrera de Año Nuevo de Joe y la carrera de América del Norte. Nos inspiramos en la película de 1979 Spirit of the Wind y sus hermosas tomas de helicópteros que muestran a George (interpretado por Pius Savage) entrenando y luego compitiendo en la carrera Fur Rondy de 1958, pero teníamos un presupuesto para estudiantes, por lo que tuvimos que encontrar un lugar asequible ( y segura) de capturar los increíbles paisajes, por supuesto, Joe usó una GoPro mientras entrenaba y competía para revisar los movimientos de los perros y recibir comentarios.

La película contiene entrevistas, material de observación y material de archivo extenso: ¿cómo adquirió ese material de archivo de las carreras y de George en su juventud?
Tuvimos la suerte de poder trabajar con dos archivos increíbles en Alaska: los Archivos Cinematográficos de Alaska de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Asociación de Preservación de Imágenes en Movimiento de Alaska. Ambas organizaciones han conservado y catalogado meticulosamente carretes y carretes de películas: películas caseras de aficionados, archivos de noticias, películas profesionales... a través de las colecciones masivas, está claro cuán centrales eran las carreras de perros para los habitantes de Alaska y los visitantes de Alaska. Al final de la edición, estábamos buscando imágenes de archivo de trofeos que nos ayudaran en nuestro montaje de apertura para establecer visualmente a George como un campeón. Me comuniqué con Angie en Alaska Film Archives para ver si podía ayudarnos a encontrar tomas genéricas de trofeos de las muchas carreras que tienen en la película, y sacó un carrete identificado como "ceremonia de trofeos" de finales de los años 1960 y principios de los 1970. Raza norteamericana. Cuando me envió un clip de vista previa, escribió: "Creo que acabo de encontrar tu foto de trofeo". No solo había encontrado una gran foto de trofeo, sino que también había encontrado a George Attla, de 30 y tantos años, recibiendo un trofeo gigante por su victoria, cuando la cámara se acerca a su rostro y él mira directamente a la lente de la cámara. Fue una oportunidad que sólo podíamos soñar que existía, ¡y ahora la teníamos!

Luego, AMIPA tuvo un carrete de principios de los años 1940/50 del interior de Alaska, y pudimos identificar positivamente no sólo tomas de la aldea de George, Huslia, sino también del joven sentado en la nieve, mirando a la cámara, mientras bebe de un ¡El termo era George!

También tuvimos la suerte de poder utilizar fotografías antiguas de las colecciones de archivos personales de los hermanos de George y hermosas fotografías en color tomadas con un Argus C3 por una pareja de misioneros que vivía en Huslia en la década de 1950. Y luego, como sabíamos que muchos habitantes de Alaska tienen documentación de razas en sus colecciones personales, lanzamos una campaña comunitaria para obtener imágenes de archivo y películas caseras, y encontramos algunas tomas geniales más.

¿Qué visión tuviste sobre el uso de la música compuesta por William Ryan Fritch en ATTLA ?
Trabajar con Will fue un auténtico sueño: vio una de las primeras (¡muy aproximadas!) versión de la película e inmediatamente comprendió cómo encontrar un equilibrio entre un estilo campechano, inspirado en parte en el violín tradicional atabasco, con una vastedad arrolladora y heroica, que representa la paisaje increíble y estatus legendario de la carrera de George. Will no sólo compuso toda la música, sino que también la interpretó él mismo. Pudo crear algunos temas musicales recurrentes que facilitan la transición del público del pasado al presente y que permiten un apego subconsciente a la trayectoria de la vida de George, a pesar de su presentación estilo viñeta.

La película sigue a George Attla transmitiendo conocimientos a su sobrino nieto Joseph. ¿Cómo contribuye también el programa Frank Attla Youth & Sled Dog Care-Mushing, que fue establecido por George Attla, a la revitalización cultural en Huslia?
George fundó el programa Frank Attla Youth & Sled Dog Care-Mushing en 2012 en respuesta a la trágica muerte de su difunto hijo Frank a los 21 años debido a un ataque de asma en 2010. Frank había aprendido a hacer mushing con perros de su padre, había participado en carreras juveniles, y, lo que sorprendió a su padre en ese momento, le apasionaba trabajar con niños para aprender a hacer papilla. Después de la muerte de su hijo, George reconoció el poder de la dedicación de Frank a la juventud, especialmente considerando las altas tasas de suicidio entre los jóvenes nativos de Alaska. George comenzó un nuevo capítulo en su vida utilizando la práctica y el deporte que habían definido su vida y su carrera de una manera nueva: como una forma de revitalización cultural para conectar a los jóvenes con los mayores, presentarles actividades al aire libre relacionadas con el cuidado de los perros y, al hacerlo, , comparte con ellos una tradición cultural que ha sido parte de la vida del interior de Alaska durante miles de años.

Después de la muerte de George en 2015, Kathy Turco, su socio, la aldea de Huslia y otros dos distritos escolares del interior recibieron una subvención para ampliar el trabajo del programa Frank Attla Youth & Sled Dog Care-Mushing mediante la creación de A-CHILL. (el programa Alaska Care and Husbandry Institution for Lifelong Living). Hoy en día, este programa continúa conectando a los estudiantes con miembros de la comunidad local para perfeccionar sus habilidades en ciencias, matemáticas y artes del lenguaje, ampliando la preparación universitaria y profesional a través de actividades culturales.

¿Qué puede llevarse el público después de ver ATTLA en relación con la identidad, la comunidad y las tradiciones intergeneracionales?
Espero que los espectadores disfruten aprendiendo sobre la increíble historia de George y se sientan inspirados por su perseverancia, fortaleza y su enfoque como persona mayor para evaluar su legado y trabajar con la próxima generación. Aunque la película aborda la pérdida y las dificultades, en última instancia, ATTLA trata sobre encontrar la propia identidad; desde un joven George, que regresa a su pueblo en 1951 como sobreviviente de tuberculosis y descubre las carreras de trineos tirados por perros como una forma de hacer realidad sus ambiciones; a un joven Joe en la Alaska contemporánea, explorando el mismo deporte como un medio para forjar una relación más estrecha con sus mayores y sus tradiciones culturales compartidas.

Como Joe ha señalado muchas veces, su año con George le brindó lecciones y conexiones que le brindaron fuerza y ​​determinación, lo que ayudó a Joe a completar su educación universitaria y convertirse en maestro de cuarto grado.