GOOD DOCS se sentó con Pamela Tom para hablar sobre cómo conoció por primera vez a Tyrus Wong y su viaje para ganarse su confianza y realizar un documental que destacó al artista chino-estadounidense poco acreditado.
¿Qué te atrajo de Tyrus y qué esperas decir a través de su historia?
Lo que inicialmente me atrajo de Tyrus fue el hecho de que era asiático-estadounidense, específicamente chino-estadounidense, y trabajaba en Hollywood durante los años treinta. Este fue un período en el que se podía contar el número de minorías con los dedos de una mano. Me entusiasmó la idea de sacar a la luz la historia de un artista de animación asiático-americano pionero. Quería explorar su impacto en la película y cómo aportó su estética china al estilo visual de Bambi. Estaba completamente intrigado y sabía que tenía que tener una historia.
¿Encuentra paralelos entre la experiencia de Tyrus como chino-estadounidense que se abre camino como artista y su propia experiencia?
Sí definitivamente. El paralelo más obvio sería ser una minoría étnica que trabaja en la industria cinematográfica. Me gradué en la escuela de cine de la UCLA y uno de mis primeros trabajos fue como escritor en Disney. No podía creer que hubiera habido un chino-estadounidense trabajando en el mismo estudio más de 50 años antes. El racismo que enfrentó fue más flagrante. Comenzó su carrera en medio de la depresión y en una época en la que la discriminación flagrante y el sentimiento anti-chino eran muy fuertes. Literalmente lo llamaron chino en su primer día de trabajo en Republic Pictures. Eso nunca me pasó a mí. Enfrenté prejuicios como mujer y como minoría, pero nunca experimenté ese tipo de racismo absoluto. Otro paralelo fue el fuerte desánimo que enfrentó dentro de su comunidad para dedicarse a las artes. Tyrus tuvo suerte porque su padre fomentó su arte, pero a la mayoría de las familias chinas les resulta demasiado arriesgado y tal vez incluso un poco loco dedicarse a las artes. Creo que está cambiando a medida que se abren más oportunidades. Realmente admiré la capacidad de Tyrus para llevar su estética y cultura asiáticas a una forma de arte tan popular como la animación. No lo ocultó ni intentó imitar lo que ya se había hecho. Mientras estuve en Disney, pude escribir un guión con una protagonista asiática-americana inspirado en una historia de fantasmas china. Desafortunadamente nunca se hizo. Tyrus se basó directamente en sus raíces culturales y las hizo claramente estadounidenses. Estaba asombrado por eso y creo que fue su genio.
Le pregunté a Tyrus: "¿Qué te atrajo del arte chino?" Él dijo: "No lo sé, simplemente nací con eso". Creo que haber nacido en China y haber sido aislado y maltratado en Angel Island tuvo una fuerte influencia en él. Nací y crecí en Los Ángeles y estoy lo más americanizado posible, pero no puedo negar la influencia que mi identidad, cultura y experiencia al crecer como chino en Estados Unidos han tenido en mí. Ser invisible en Estados Unidos a menudo obliga a los artistas y cineastas a crear arte y contar historias que digan: “Yo existo. Estoy aquí. Lloro. Me río. Amo. Yo también soy humano”. Creo que esta es la razón por la que Crazy Rich Asians ha sido una película tan importante para los estadounidenses de origen asiático. Logró todo eso a nivel internacional.
¿Con qué tipo de obstáculos te topaste mientras hacías esta película?
¿Con qué tipo de obstáculos no me encontré? El mayor desafío al que me enfrenté fue convencer a los financiadores de que la historia de Tyrus era una historia nacional y tenía una amplia audiencia. Como no era reconocido a nivel nacional, tuve que mostrar la historia fuerte y convincente que tenía, su importancia e impacto como artista estadounidense, mi acceso a él, a su arte y a sus archivos (había estado cultivando una relación con él durante años). y mi capacidad como director para contar su historia. Conocí a Tyrus por primera vez a finales de la década de 1990 y en ese momento muy pocas personas fuera de la animación de Disney y de la comunidad chino-estadounidense sabían quién era. Instantáneamente reconocí el valor de su trabajo y de su historia. pero era difícil venderlo a otras personas. Cuando cumplió 90 años, comenzó a ser reconocido por varios grupos: Disney lo honró con un premio Disney Legend, que fue enorme. La Sociedad Nacional de Acuarelista le otorgó un premio a su trayectoria. Historiadores y críticos de Disney escribían sobre él en libros y artículos. Su obra se volvía a exponer. Esta mayor visibilidad combinada con años de filmación y recaudación de fondos elevaron su perfil público y eso me dio el impulso que necesitaba.
Otro desafío fue la cantidad de clips de película y la cantidad de material de archivo que quería usar en la película. Uno de los financiadores dijo desde el principio: “Esto será demasiado caro. Nunca podrás recaudar la cantidad de dinero que necesitarás para terminar la película”. Decidí hacer la película que quería hacer y preocuparme por ello más tarde. Y por suerte para mí, cuando terminé TYRUS , un dedicado grupo de abogados había ido a Washington y pudieron ampliar la protección del uso legítimo para los realizadores de documentales. Estas protecciones legales me permitieron hacer la película que quería hacer y aun así mantenerme dentro del presupuesto de una película independiente.
¿Qué espera que los estudiantes obtengan al ver la película?
Hay tanta historia en la película que es relevante para nuestra sociedad actual. A través de la vida de un artista, la película también cuenta la historia de los chinos en Estados Unidos en el siglo XX. Toca nuestras leyes de inmigración, nuestros convenios de vivienda, la Gran Depresión y el arte WPA, la vida en Chinatown durante la década de 1930, los campos de internamiento japoneses, el arte de la animación y la ilustración de producción de acción real, la pintura china, el sistema de estudios durante la época dorada. Era de Hollywood y diseño de California de mediados de siglo. La película cubre mucho porque la vida de Tyrus fue muy diversa y expansiva. Realmente espero que los jóvenes puedan aprender sobre cosas como la Ley de Exclusión China y nuestras leyes de vivienda discriminatorias, pero también sobre la resiliencia y las contribuciones de los estadounidenses de origen chino. Aunque es posible que un gran porcentaje de estudiantes de secundaria y universitarios no hayan oído hablar de Tryus Wong, la mayoría lo ha visto. Casi todo el mundo ha visto a Bambi y, si no, muchas películas de Disney, como Buscando a Nemo, que se han inspirado en él. Quiero que los estudiantes se sientan asombrados, sorprendidos e inspirados de que este inmigrante chino-estadounidense que llegó cuando era un niño sin ni siquiera dos monedas de cinco centavos para frotar, haya creado este arte hermoso y duradero. Ese es definitivamente un punto poderoso de la película. Poco a poco, vi cómo Tyrus pudo desafiar tantos obstáculos discriminatorios, injustos y racistas, pero aún así hizo estas contribuciones.
Pero incluso hoy en 2018, no damos crédito a las personas que han hecho este tipo de contribuciones a pesar de que estamos familiarizados con sus contribuciones.
Sí, exactamente, exactamente. No están suficientemente acreditados, sus historias no se cuentan y creo que es muy importante para ellos ver estas historias. Espero que la película llegue a una audiencia lo más amplia posible, pero particularmente espero que la vean los estudiantes inmigrantes y de minorías. Quiero que vean a alguien que tal vez se parezca a ellos, que comenzó con pocos recursos y se sintió como un extraño, que abrace su cultura, se apropie de ella y haga algo realmente creativo y exitoso con ella. Creo que es muy americano y espero que la gente se inspire para perseguir sus sueños. Hay tantos mensajes en la película. Tyrus sólo quería ser artista, pero todos intentaron disuadirlo. Las probabilidades estaban en su contra. Pocos artistas se parecían a él. Y, sin embargo, simplemente perseveró y trabajó duro y nunca se rindió. Ése es el mensaje que quiero enviar a los niños que están persiguiendo sus sueños. Encuentra mentores. Trabaja duro. Ignora a los detractores.
¿Tiene algún consejo para cineastas como usted que quieran crear un trabajo significativo?
Creo que uno de los mayores obstáculos para las cineastas es creer que hay un lugar para ellas en la industria. Que no tienen que pedir permiso. No tienen que disculparse por estar allí. Tienen el lugar que les corresponde en la mesa y tienen que partir de esa suposición. Esa es la mitad de la lucha, la mitad de la batalla. El hecho de que no nos veamos la cara entre las filas de estos ejecutivos o directores de alto poder no significa que no pertenezcamos allí. Entonces creo que hay una recalibración emocional y psicológica de cómo nos vemos a nosotros mismos. Y luego dos: encuentre a sus aliados porque vamos a recibir muchos no. Los creadores de todo tipo reciben muchos no, pero no podemos desanimarnos por ellos. Tenemos que encontrar a las personas que dicen que sí y acercarnos a ellas. Encuentre un mentor y trate de obtener fortaleza y aliento de él. Comuníquese con personas que hacen un trabajo que le gusta, que hacen lo que usted quiere hacer, que tienen la experiencia y tal vez puedan abrirle puertas. Realmente creo en el poder de la tutoría y he tenido varias que han sido extremadamente generosas, útiles y solidarias con mi trabajo. Puede que sean necesarios varios intentos, pero están disponibles. Y tercero: tenga una gran actitud. Trabaje duro, apunte a la excelencia y no dé por sentadas las personas ni las oportunidades. Muéstrales que mereces su tiempo, ayuda y respeto. Tyrus es un gran ejemplo de esto. No tenía miedo de ingresar a lugares de trabajo e industrias cerrados a las minorías. Siempre encontraba a esa persona que decía que sí e ignoraba al resto. Siempre buscó la excelencia. Como adulto, todavía aprendo mucho de su ejemplo. Todos somos estudiantes. Todos todavía estamos aprendiendo.
¿Cómo evolucionó tu relación con tu tema a lo largo de la realización cinematográfica?
Me llevó diecisiete años hacer la película y mi relación con Tyrus evolucionó mucho. En la realización de documentales, la confianza en el sujeto es clave. Les estás pidiendo a muchos: que los sigan con una cámara y un equipo, que revisen todos sus cajones, que tomen prestadas sus fotografías y sus obras de arte para escanear, que se sienten durante horas y cuenten sus historias y se sinceren sobre sus dolor y pérdidas. Tyrus era una persona bastante reservada. Aunque le encantaba estar rodeado de gente, en general le gustaba que las cosas fueran ligeras y divertidas. A medida que nuestra relación se profundizó, sus entrevistas se volvieron más personales y reveladoras. Con el tiempo, fue más abierto sobre sus sentimientos por Ruth, su esposa durante 50 años y sus experiencias con el racismo. Un verdadero punto de inflexión se produjo cuando pude mostrar un borrador de la película a Tyrus y la familia y pudieron ver que estaba contando su historia con sensibilidad y profundidad.
¿Hay algo que no hayamos discutido y que creas que sería importante incluir sobre la película, tu proceso o lo que esperas comunicar?
Nosotros, como sociedad, tenemos más en común entre nosotros de lo que pensamos. Aunque Tyrus era chino, inmigrante, artista y centenario, sus esperanzas, alegrías y luchas son universales. Espero que "conocer" a Tyrus ayude a borrar el profundo sentimiento de "otredad" que tenemos el uno hacia el otro. Estas son opiniones que continúan manteniéndonos separados, alimentando la ignorancia y el racismo y degradando a poblaciones y religiones enteras. Ya sea el interés por la animación, el arte o la experiencia chino-estadounidense lo que inicialmente atrae a alguien a la historia de Tyrus, espero que después de ver la película, el espectador se sienta conmovido por su humanidad y se vaya con una apreciación más profunda de nuestras experiencias comunes y compartidas.
